中国是茶的故乡。在中国历史发展过程中，茶叶作为文明和友谊的使者，向世界各地传播。迄今，世界上有五十多个国家种茶，一百多个国家的人民有饮茶的习惯，茶叶与咖啡、可可一起，被称为世界三大饮料。
中国茶叶向外传播的路径有四条：一条向东，传播至今天的朝鲜半岛和日本，时间最早，自唐宋即开始。一条向西，由我国的新疆和西藏，传播至中亚和印度。一条向北，传播至今天的蒙古和西伯利亚，以元朝最盛，明清时期进一步传播至俄罗斯广大的欧洲地区。一条向南传播至中南半岛，以明朝郑和下西洋为肇始，并在明清时期向非洲，欧洲，美洲传播。
（一）向朝鲜半岛和日本的传播
朝鲜半岛据传六世纪中叶，已有植茶，其茶种是由华严宗智异禅师在朝鲜建华严寺时传入。至7世纪初饮茶之风已遍及全朝鲜。后来，新罗在唐朝的帮助下，逐渐统一了全国。新罗的使节大廉，在唐文宗（826—836年在位）太和后期，将中国的茶籽带回国内，种于智异山下的华岩寺周围，朝鲜半岛的种茶历史由此开始，时为兴德王三年（公元828年）。
“入唐回使大廉，持茶种子来，王使植地理山。茶自善德王时有之，至于此盛焉”。（《三国本纪·新罗本纪》卷10）
中国茶及茶文化传入日本，以佛教传播为途径而实现的。日留学僧最澄，永贞元年(805年)八月与永忠等一起从明州起程归国，从浙江天台山带去了茶种。据《日本社神道秘记》记载最澄从中国传去茶种后，植于京都日吉神社旁(现日吉茶园)。 日僧永忠与最澄等一起回国。都永忠平生好茶，当弘仁元年(唐宪宗元和十年，公元815年)四月，嵯峨天皇行幸近江滋贺的韩琦，经过梵释寺时，作为该寺大僧的都永忠，亲手煮茶进献，天皇则赐之以御冠。
最澄茶园是日本种植茶树的开始，后由荣西和圆尔辩圆的反复引种，茶叶得于在日本扩大种植，并形成日本茶道这朵世界文化奇葩。
（二）茶叶向中亚的传播
茶叶传入中亚，据传是在公元六世纪时，由回族人运销至中亚细亚。但并没有证据表明，古老的“丝绸之路”上有茶的痕迹。但中唐以后，中原地区的饮茶习惯向吐蕃和回纥少数民族聚集的边疆地区传播，客观上为茶叶向中亚和西亚传播创造了条件。这一时期，居住在中亚和西亚的人们应对茶叶有一定的了解。
十世纪时，蒙古商队来华从事贸易时，将中国茶砖从中国经西伯利亚带至中亚以远。到元代，蒙古人远征，创建了横跨欧亚的大帝国，中国文明随之传入，茶叶开始在中亚饮用，并迅速在阿拉伯半岛和印度传播开来。明清之际，通过新疆的“丝绸之路”成为一条“茶之路”，由商队翻越帕米儿高原，源源不断的把中国的茶叶输往各个国家。
印度饮茶最早应传自于中国西藏，并有与奶同饮的习惯。莫卧儿王朝的建立，为茶叶自西而下提供了条件。后印度作为英国的殖民地，饮茶方式传到英国，形成今天著名的英式下午茶。
（三）茶叶向俄罗斯的传播
在西方，最早从中国传入茶叶的是俄罗斯。
随着蒙古人的扩张，蒙古骑兵随身携带的茶砖引起人们的好奇。广袤的蒙古大帝国分裂，使游牧民族的饮茶习惯在中亚和西伯利亚固定下来。有关史料证明，俄罗斯人听闻茶的时间还要早在1567年。 当年到过中国的两位哥萨克首领彼得罗夫和亚雷舍夫曾经描述过一种不知名的稀奇的中 国饮品，这种饮品在当时的西伯利亚东南部及中亚地区已经比较普及。
清康熙帝在位的1679年，中俄两国签订了关于俄国从中国长期进口茶叶的协定 。雍正六年（1728年）中俄正式签定《恰克图条约》，恰克图辟为国际商埠。中国的茶商出长城，经过今天蒙古的乌兰巴托，到达恰可图与俄商交易。中国茶叶在俄罗斯社会受到普遍欢迎，茶叶贸易日趋繁盛，并形成独特的俄罗斯饮茶文化。
为了满足国内不断增长的需求，同治二年（1863）以后，俄人相继在汉口、福州、九江等地开设茶厂。1893年聘请中国茶师刘峻周并带领一批技术工人赴格鲁吉亚传授种茶、制茶技术。迄今，俄罗斯仍然是世界茶叶消费大国。
（四）茶叶向欧洲的传播
茶叶向中南半岛的传播，由来已久，但大规模的交流活动应始于郑和下西洋。自永乐三年(1405年)至宣德八年(1433年)的二十八年间，郑和率众七次远航。所经南洋、西洋、东非国家凡三十余国，加深了与各地贸易和文化交流。郑和下西洋，开通了南洋商道，促进了对东南亚贸易的发展。福建、广东也开始有移民至这些地区，带去茶种和饮茶的习惯。
非洲国家的茶叶输入最早是由阿拉伯商人承担的，饮茶风习也较盛。
茶叶向东非洲传播始见于郑和下西洋。当郑和的船队到达木古都束（今索马里摩加迪沙）时。国王亲自去迎欢，并且设宴款待。郑和向国王和王妃赠送了丝织品陶器和茶叶。
茶叶向欧洲传播，有陆路和海路两种。中国元朝，意大利人马可·波罗不辞辛苦，千里迢迢从威尼斯来中国访问。他回国后，便汇总写成《东方见闻录》一书。西欧人对他写的书半信半疑，但对带回的文物是完全相信的，比如，通心粉、茶叶、瓷器等。
十五世纪初，葡萄牙商船来中国进行通商贸易，茶叶对西方的贸易开始出现。公元1610年，荷兰东印度公司的荷兰船首航从爪哇岛运中国茶到欧洲。公元１668年，英国东印度公司成立，并自行经营本国的茶叶贸易。最初，荷兰和英国都自印度尼西亚的爪哇间接进口茶叶，自1689年起，直接从福建、广东收购茶叶。此后，中国茶叶输出日益兴盛。
